Hexenverfolgung

Hexenverfolgung in der Frühen Neuzeit

Auf dem Marktplatz ist ein großes Feuer angezündet, in dessen Mitte eine Frau an einen Pfahl gebunden ist. Sie wird bei lebendigem Leib verbrannt, weil sie eine Hexe ist.
– Klingt grausam, oder? Stimmt, war aber in der Frühen Neuzeit leider keine Seltenheit.

Heutzutage verorten wir Hexen in Märchen, Sagen und Kinderbüchern. Damals glaubte man, dass sie wirklich lebten und den Menschen schaden wollten. Wer als Hexe galt, wurde unmenschlichen Prüfungen unterzogen, brutal gefoltert und bezahlte seinen Ruf meistens mit dem Tod. Aber woher stammte dieser verhängnisvolle Aberglaube innerhalb der Gesellschaft und welche Folgen hatte er? Das erfährst du in diesem Text.

Gründe und Ursachen für die Hexenverfolgung

Die Verfolgung von Frauen und mitunter auch Männern als Hexen würden wir vermutlich ins dunkle Mittelalter verbannen. Im Mittelalter sahen Kirche und Staat den Glauben an unerklärbare Mächte und Zauberei als einen unsinnigen Aberglauben an. Doch erst gegen Ende der Epoche des Mittelalters beschäftigte sich der Kirchentheoretiker Thomas von Aquin (etwa 1225–1274) mit Hexen und ihrem Pakt mit dem Teufel. Er beschrieb genaue Praktiken und sah diese als real an. Er legte damit den Grundstein für die späteren Verfolgungs- und Prozesswellen.

Vor allem in der Schweiz und auf dem Gebiet des Heiligen Römischen Reiches Deutscher Nation kam es im Folgenden immer häufiger zur sogenannten Aufdeckung von Hexensekten. Der Glaube in der Gesellschaft wandelte sich hin zu einer Angst vor einer realen Bedrohung. Somit sah sich die katholische Kirche gezwungen, zu reagieren. Sie definierte auf einem Konzil 1449 ihre Position zum Hexenglauben neu und sah die vermeintlichen Hexen und ihre Umtriebe nun als Gefahr an.

Die Bevölkerung, die in Folge zahlloser Kriege und der sich verstärkenden Glaubensspaltung verarmt und verunsichert war, war vielerorts gerne bereit, die Hexen zu den Sündenböcken für ihre Probleme zu machen. Ab 1450 verbreitete sich der Glaube an die unter ihnen lebenden Hexen immer mehr. Es kam zu Hetzjagden und Lynchmorden. Das Zeitalter der Hexenverfolgungen begann, auch weil die weltliche Politik die Kirche inzwischen in der Jagd nach den Hexen unterstützte, um dem Volkswillen zu entsprechen.

Hexenbulle und Hexenhammer

1484 veröffentlicht die katholische Kirche die sogenannte Hexenbulle. Die Hexenbulle empfahl dringend, Hexen aufzuspüren, zu bekämpfen und zu beseitigen, und forderte die Obrigkeit dazu auf, die zwei namentlich genannten Inquisitoren, unter anderem den Dominikanermönch Heinrich Institoris, bei ihrer Arbeit zu unterstützen. Gleichzeitig machte der Papst in der Bulle deutlich, was als Hexerei galt und welche Strafen angemessen seien. Heinrich Institoris, der in den folgenden Jahren zahllose Frauen als Hexen foltern und hinrichten ließ, hatte den Papst inhaltlich beraten und zur Veröffentlichung der Bulle gedrängt.

Er veröffentlichte außerdem in der Folge einen Kommentar zur Papst-Urkunde, nämlich den sogenannten Hexenhammer. Mithilfe des etwa 100 seitigen Kommentars sollte das ketzerische Unrecht und die Umtriebe der Hexen zerschmettert werden. Im Hexenhammer wurden den staatlichen Obrigkeiten die moralischen Gründe zur Vernichtung der angeblichen Hexen gegeben.

Beide Schriftstücke wurden in der Regel zusammen genutzt und definierten in den folgenden Jahrhunderten die Verfolgung der vermeintlichen Hexen und Hexer, wobei deren Zahl weitaus geringer war.

Hexenprozesse

Gerichtsprozesse mussten auch in der Zeit der Hexenverfolgung von Gerichtsherren angesetzt werden. Sie entschieden darüber, ob ein Verfahren gegen die Verdächtige oder den verdächtigen eingeleitet werden sollte. Oft folgten sie dabei allerdings dem Willen des Volkes.

Der Verdacht der Hexerei konnte jeden treffen. Häufig waren es aber Frauen, die außerhalb der Gesellschaft standen oder sich innerhalb der Gesellschaft aus verschiedenen Gründen unbeliebt gemacht hatten. Schon der kleinste Verdacht genügte. Beispielsweise schlechte Ernten, Probleme in der Ehe, Fehlgeburten oder unbändige Kinder wurden dann als Folge von Hexerei betrachtet. Infolgedessen wurde die vermeintliche Verursacherin oder der Verursacher angezeigt. Nicht selten wurden ungeliebte Nachbarinnen und Nachbarn, Konkurrentinnen und Konkurrenten oder Außenseiter als Sündenböcke genutzt. Äußere Merkmale wie rote Haare galten dann oft als Rechtfertigung für eine Anzeige.

Der Anzeige folgten dann die hochnotpeinlichen Verhöre (aus dem Mittelhochdeutschen, pine für „Schmerz“). Zunächst zeigte man den Verdächtigen die Folterwerkzeuge nur, was oft schon ausreichte, sie gestehen zu lassen, was die Richter hören wollten. Gestand die angezeigte Hexe ihre Taten nicht, wurde sie gefoltert oder sogenannten Hexenproben unterzogen, wobei man testete, ob die Frauen von Wasser abgestoßen oder vom Feuer verschont wurden. In der Regel überlebten die Angeklagten die Proben nicht.

Die Foltermethoden waren grausam und qualvoll, sie reichten von Daumen- und Beinschrauben über Streckbänke, hin zu den sogenannten Spanischen Stiefeln, die die Knochen in den Beinen zerquetschten. Unter solchen Folterungen gestanden die meisten Frauen alles, was ihnen durch die Inquisition vorgegeben wurde.

Nach der Verurteilung, wenn die Frauen nicht bereits während der Folter gestorben waren, folgte dann in den meisten Fällen die Verbrennung auf dem Scheiterhaufen. Durch die Verbrennung bei lebendigem Leib sollte die Seele gereinigt werden, damit die Hexen im Tod frei von Schuld waren.

Jeanne d’Arc – eine berühmte Hexe?

Jeanne d’Arc, die bei uns auch als Johanna, die Jungfrau von Orléans, bekannt ist, ist eine von der katholischen Kirche heiliggesprochene Französin, die von 1412 bis 1431 lebte. Ihr Leben war zwar sehr kurz, aber sehr ereignisreich. Und es endete als Hexe auf dem Scheiterhaufen. Wie passen eine Heiligsprechung und das Ende als Hexe zusammen?

Zeitgenössische Kritik an der Hexenverfolgung – Friedrich von Spee

Da die Verfolgung der Hexen nahezu jeden treffen konnte, traute sich lange Zeit niemand, Kritik an den ungerechten Verfahren oder unmenschlichen Prozessen zu üben. 1631 erschien allerdings die anonym verfasste Schrift Cautio criminalis, übersetzt Strafrechtliche Behutsamkeit, die sich sehr kritisch mit den Methoden der Inquisition auseinandersetzte. Wir wissen heute, dass sie aus der Feder des Jesuitenpaters Friedrich von Spee (1591–1635) stammte, der aber unerkannt bleiben wollte. Er verurteilte das Verhalten der Inquisitoren, indem er zum Beispiel klarstellte, dass der Einsatz von Folter immer zu einem Sieg der Anklage führte. Entweder gestanden die Angeklagten unter Folter, dann wartete der Tod auf sie, oder sie gestanden nicht, woraufhin sie weiter gefoltert wurde, bis zum Geständnis oder zum Tod. Diese Willkür galt es laut Spee zu beenden, ebenso die Tatsache, dass die Unschuldsbeteuerung keinen Wert in den Prozessen hatte. Friedrich von Spee stieß durch die Cautio criminalis ein Umdenken hinsichtlich der Hexenverfolgungen an. Letztendlich dauerte es aber noch 100 weitere Jahre bis zu ihrem Ende.

Das Ende der Hexenverfolgung

Zur Zeit des Dreißigjährigen Krieges erlebte die Verfolgung der Hexen noch einmal einen traurigen Höhepunkt. Not, Hunger und auch die Pest sorgten für zahllose Anklagen und Prozesse auf beiden Seiten der Front. Gegen Ende des 17. Jahrhunderts allerdings wurde der Straftatbestand der Hexerei in weiten Teilen Europas aufgehoben, womit der Inquisition die rechtliche Grundlage genommen wurde.

Hierbei spielten sowohl die Aufklärung und ihre Kritik an Folter und ungerechten Verhörmethoden, aber auch der Verlust des Einflusses der Kirchen eine wichtige Rolle. In den folgenden Jahrhunderten gab es vereinzelt weitere Hexenprozesse, aber die Zeit der großen Prozesswellen, der brutalen Folter und Hinrichtungen waren beendet.

Der letzte Hexenprozess in Europa fand 1944 in Großbritannien statt, wo man die angebliche Hexe und Geisterbeschwörerin Helen Duncan zu einer Haftstrafe verurteilte. Man nutzte hierfür einen Gesetzestext von 1735. In der Folge verabschiedete sich Großbritannien allerdings vom sogenannten witchcraft act, Helen Duncan blieb die letzte europäische Frau, die als Hexe verurteilt wurde.

Häufig gestellte Fragen zum Thema Hexenverfolgung in der Frühen Neuzeit